Le plan de la cathédrale s'est inspiré de la 3ᵉ abbatiale de Cluny, dont elle reprend l’élévation et le voûtement. Cependant, on trouve plusieurs différences entre les architectures d’Autun et l’abbatiale clunisienne. On l’explique par l’existence à Autun de 2 portes romaines qui ont servi de modèle pour l’élévation de la cathédrale. Terminée en (1146).
Les faits marquants sur la Cathédrale Saint Lazare (N°09) :
La ville d'Autun n'était pas morte, elle avait peut-être moins souffert de la Révolution, dans son patrimoine, que bien d'autres villes, mais Autun n'était plus qu'une petite sous-préfecture loin de tout et seulement occupée de l'ennui que lui procurait le seul commerce qui la tint en vie ; celui des campagnes qui l'environnaient.
Le jugement dernier du tympan de Gislebertus dormait encore paisiblement sous les couches de plâtre dont l'avaient enduit en 1766 des chanoines à la pudibonderie pour l'occasion bien venue. Car, à n'en pas douter, les innombrables personnages finement taillés dans la pierre par le génial sculpteur du XIIᵉ siècle n'auraient pas résisté à la furie destructrice des plus fanatisés. Encore qu'à lire les différents rapports, édits ou commentaires de l'époque, l'impression prédomine qu'on parlait d'autant plus de tout détruire qu'on n'en avait pas l'envie vraiment chevillée au corps !
Par décrets, par arrêtés, par de redoutables articles parus dans la Sentinelle, le journal des jacobins d'Autun, on répéta des mois durant que tous les clochers devaient être abattus… On en vit bien peu jetés (et fort heureusement) à bas ! Et il n'y avait guère, en somme, que ladite sentinelle pour s'acharner sur "la dépouille d'un édifice grotesquement barbare, que le mauvais goût a levé, et que le bon goût laissera tomber au moins en l'abandonnant au temps ; car quels frais d'entretien !" On aura compris qu'il s'agissait de la cathédrale Saint-Lazare…
D'ailleurs, la vieille église Saint-Nazaire n'existait déjà plus. Désaffectée depuis longtemps, elle avait été détruite juste avant la Révolution. Le tympan et surtout l'énorme linteau de pierre de la porte latérale de Saint-Lazare avaient été détruits en 1766 par les mêmes chanoines qui avaient plâtré l'œuvre de Gislebertus. L'Ève magnifique qui le décorait et qu'on eut la chance de retrouver, fort longtemps après tous ces événements, réutilisée, comme une simple pierre, dans une autre construction, était ainsi à l'abri des tentations. Adam n'eut peut-être pas cette chance à moins qu'il continue de dormir, au plus épais d'un mur d'où il réapparaîtra peut-être un jour, à l'occasion de quelques travaux… Seule, apparemment, la collégiale Notre-Dame-du-Châtel fut détruite durant la période révolutionnaire, encore n'a-t-on pas la preuve que ce ne soit pas pour les mêmes raisons de vétusté que Saint-Nazaire. (à suivre dans l'article suivant n°107)
Le chœur, bien que remanié à l’époque gothique, a conservé son origine à 2 travées à bas-côtés suivies par une abside flanquée d’absidioles. Contrairement aux églises de Cluny, Paray et Beaune, on n’y trouve pas le déambulatoire à chapelles rayonnantes. En (1469), un grand incendie provoqué par la foudre fit tomber le clocher roman du transept de St-Lazare sur le chœur qui fut gravement endommagé. C’est de cette époque que datent le grand clocher et les parties supérieures du chevet de la cathédrale, reconstruites par le cardinal Rolin dans le style flamboyant.
Au XVIIIᵉ siècle, le chœur de la cathédrale fut recouvert de marbre, décoration qui est heureusement enlevée au début du XXᵉ siècle et qui se trouve depuis (1939) dans l’église Saint-Jean à Autun. En (1766), le tympan de St Lazare fut recouvert de plâtre, car ce chef-d'œuvre était considéré comme trop vulgaire par les chanoines, le tympan du portail nord et le grand tombeau de St Lazare furent détruits. Le plâtre sauva le tympan du narthex à la Révolution, et en (1837) le tympan fut redécouvert et restauré.
St Lazare est classée Monument historique par liste en (1840). C’est Viollet-le-Duc, le grand restaurateur de Vézelay, qui commence la restauration de la cathédrale au (XIXᵉ siècle), le tympan est restauré vers (1858), les clochers du narthex sont reconstruits en (1873) et les piliers de la croisée sont renforcés. Aussi, on restaure les chapiteaux de la cathédrale, dont on en dépose une vingtaine, qui se trouvent actuellement dans la salle capitulaire, pour les remplacer par des copies.
Le narthex est un vestibule ou un portique interne situé à l'entrée d'une église paléochrétienne ou médiévale. Il forme une zone de transition entre l'extérieur (le monde profane) et l'intérieur (l'espace sacré de la nef). Il a été ajouté à l’édifice vers 1178. Il a été très dénaturé par les restaurations du XIXᵉ siècle, mais conserve l'abside de la chapelle du 2ᵉ étage.
Les 2 clochers qui surmontent la 1ʳᵉ travée sont reconstruits en (1873) sur le modèle des clochers romans du narthex de Paray. Le narthex se compose de 2 travées voûtées en berceau cintré sur doubleaux, qui reposent sur les colonnes engagées et les grandes arcades brisées. Les bas-côtés voûtés d’arêtes sont percés d'arcades géminées sur les faces latérales. On trouve plusieurs chapiteaux dans le narthex, on remarque un guerrier, notamment sur les 3 portails de la façade de la nef.
Les 2 portails latéraux en plein cintre sont très simples et décorés seulement de 2 chapiteaux historiés, à gauche on trouve David à la fronde, puis David et Goliath, à droite c'est un homme et un singe, et une tête de monstre.
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