A la découverte d'AUTUN : Quartier de la cathédrale - La cathédrale Saint Lazare. Article n°114.

Le chapiteau des Mages devant Hérode de la cathédrale Saint-Lazare d'Autun est une œuvre sculptée romane du XIIe siècle, très abîmée et mutilée, visible dans la salle capitulaire. L'arrivée des Rois mages devant le roi Hérode pour s'enquérir du roi des Juifs qui vient de naître. Hérode est représenté assis avec un riche manteau, donnant ses ordres aux mages. Il faisait à l'origine écho ou face à d'autres scènes du cycle de la Nativité, comme l'Adoration des Mages ou le célèbre Sommeil des Mages.

Le chapiteau de l'Adoration des Mages représente la Vierge à l'Enfant accueillant les trois rois. Marie assise présente l'enfant Jésus qui tend la main vers la première offrande. Le premier mage est agenouillé au premier plan, il tend son présent que Jésus essaie d'ouvrir. Le second mage est debout en léger retrait, il soulève ou touche sa couronne en signe de respect tout en tenant un vase d'encens. Le troisième mage est plus en arrière, il porte une cassette ou un codex fermé en guise d'offrande. Saint Joseph : Souvent représenté assis en retrait sur un tronc d'arbre, observant la scène.

Quatre personnages sont placés aux angles. Ceux du bas sont assis tandis que s’appuient sur leurs têtes les deux autres qui sont debout. Un feuillage central crée un axe de symétrie. En bas à gauche se trouve un personnage (l’avarice), accroupi, la bouche ouverte et tenant une bourse bien gonflée dans sa main gauche. Sur sa tête s’appuie un personnage ( la charité), vêtu d’une tunique et d’un manteau, sa chevelure dégage une oreille. Il est debout et tient un calice dans la main gauche, recouverte par son manteau. Il montre de la main droite, l’index tendu, l’avarice. Face à eux, en bas, un personnage nu, à quatre pattes, a la bouche ouverte. Il se transperce le corps avec une épée, qu’il tient des deux mains (la colère). Le surmontant, un personnage debout, tend les bras (espérance).

Le chapiteau roman de la « Présentation d'une église » représente un évêque et un laïc portant la maquette d'un édifice. Deux personnages soulèvent ensemble la maquette d'une église. À gauche, un laïc (souvent identifié par les chercheurs comme Hugues II, duc de Bourgogne, donateur du terrain). À droite, un évêque reconnaissable à sa crosse épiscopale (identifié comme Étienne de Bagé, initiateur de la construction de la cathédrale). Une main ou un personnage divin surgit des cieux au-dessus d'eux pour bénir l'offrande.

Le chapiteau représente un personnage (sûrement éthiopien) chevauchant un animal hybride doté d’une queue de lion décorative, de sabots et de griffes d’oiseau, son corps est doté d’un pelage mais il est aussi pourvu d’ailes. Des sortes de moustaches servent de prise au cavalier qui brandit une massue. Il pourrait s’agir d’un hippogriffe dont le cavalier serait un éthiopien, réputé avoir deux paires d’yeux, si l’on se réfère au sujet identique traité dans l’un des chapiteaux qui ornaient la nef de Saint-Sauveur de Nevers (travées occidentales) ; ce dernier porte l’inscription «ETIOP», pour Ethiopes ou Ethiopiens, l’un des peuples monstrueux décrits par Solin, reprenant ainsi la tradition antique d’où est issue cette géographie exotique.

Le basilic. C’est un monstre hybride constitué de la moitié d’un coq et de la moitié d’un serpent. Son regard peut tuer et seul un écran de verre permet de s’en prémunir. Issu de la mythologie grecque, cet animal est considéré au moyen âge comme une incarnation du démon. Le basilic est attaqué par un homme nu coiffé d’un casque et muni d’un bouclier et d’une épée. Cet assaut illustre le combat du bien contre le mal.

L’oiseau tricéphale. Cet oiseau palmipède à trois têtes (deux d’entre elles ont été mutilées) appartient au bestiaire fantastique médiéval. Il est fréquemment représenté dans la sculpture monumentale bourguignonne du moyen âge, comme à Cluny et à Vézelay

Hippogriffe. C’est un animal fantastique dont la partie avant est celle d’un oiseau, avec plumes, ailes et griffes, tandis que la partie postérieure est celle d’un mammifère avec des sabots et une queue rappelant celle des félins. Un personnage, partiellement conservé, est assis sur son dos. Tout en lui tirant la barbiche, il s’apprête à le frapper avec un gourdin. Il s’agit d’une illustration du combat entre le bien et le mal.

Le chapiteau représente le prophète Balaam sur son ânesse. Il se rend auprès du roi de Moab, Balac, afin de maudire les hébreux venus d’Egypte. Il est arrêté sur son parcours par l’Ange du Seigneur, dont le traitement occupe la face latérale du chapiteau ; seul son bras gauche levé et placé à l’angle de la corbeille encourage le regard du spectateur à poursuivre la lecture du récit ; ce principe a été décliné dans d’autres chapiteaux, entre autres celui de la Fuite en Egypte. La monture de Balaam s’est agenouillée mais le prophète ne perçoit pas le message divin. Il est vêtu d’un manteau à capuche et tient dans ses mains un tau (un bâton pastoral d'évêque au Moyen Âge).

Les chapiteaux sont vraisemblablement contemporains du sculpteur du tympan sont des originaux réalisés pour la plupart par le sculpteur du tympan, Gislebertus, qui travailla sur le chantier de 1125 à 1135. Huit de ces sculptures illustrent des épisodes de l’Ancien et du Nouveau Testament, quatre figurent des êtres fantastiques, deux des scènes symboliques. Neuf sont à décor exclusivement végétal. Les chapiteaux forment un trapèze dont les sculptures occupent les faces avant et latérales.

Au premier étage du bâtiment élevé, vers 1520, par l’évêque Jacques Hurault, contre le bras ouest du transept, cette salle, très lumineuse, abritait la bibliothèque du chapitre. Elle offre un point de vue remarquable sur les toits de la ville d’Autun